一
鸦片战争之后，中国开始向半殖民地半封建社会形态转化。1867年（同治六年）福建创办了船政学堂。虽然，船政学堂是专门培养造船技术人才和海军人才的学校，但在学校的课程中已开设了一画法”科目，这是中国新式学堂里最早开设的“绘画课”。随后，上海广方言馆、上海格致书院、天津电报学堂、天津武备学堂、江南水师学堂等同类学校的课程中都没有“图绘”“图画学”“制图”等科目。但是，当时的绘画保与现在的美术课不同，实际上是“几何作图”课。
1904年1月13日（光绪二十九年），清政府颁布了《奏定学堂章程》，也称“癸卯学制”。“癸卯学制”第一次肯定了图画和手工在学校教育中的地位，其目的是“以养成其见物留心，记其实象”“养成好勤耐劳”“练成可应实用之技能’”。培养学生毕业后“以备他日绘画地图、机器图及讲求各项实业之初基”，因此，当时的图画和手工课的重点主要是为了培养学生实用专门技术之人才，教会学生一些“实用之技能”。这是“西学为用”的原则在美术教育中的具体实施。
1912年中华民国诞生，标志着国家政治体制由两千年封建帝制向新兴民主共和体制的转变。同年9月3日，中华民国第一个《学校系统令》公布，史称“壬子学制”。与清末“癸卯学制”中的图画和手工课相比，民国初期的中小学图画和手工课除了“使儿童观察物体，具摹写之技能”以及“使详审物体，能自由绘画”，掌握一定的美术技能外，已经提出培养学生“养其美感”“涵养美感”的审美能力。由此可见，美术教育中的审美功能在民国初期的学校教育中已开始得到重视。
1919年“五四”运动后，中国革命进入了新民主主义革命阶段。这时期，中国教育界出现了一股学习西方教育的热潮。1923年6月，“全国教育会联合会”颁发了《小学形象艺术课程纲要》和《初级中学图画课程纲要》，其中小学的“图画”课改为“形象艺术”课。而初中美术仍称“图画”课。与民国初年1912年颁布的图画和手工课的规定相比，1923年颁布的中小学美术课程纲要的学习领域开始拓宽，其中包括欣赏、制作、研究等三个领域。说明这时的美术课已不是单纯的一门技能课，同时还应该强调审美的教育作用。
1932年10月以后，国民政府教育部颁布了《小学美术课程标准》。这个标准较1923年公布的《小学形象艺术课程纲要》又有了改进，如：欣赏领域明确包括欣赏自然美（自然物和自然现象）和艺术美（绘画、雕刻、塑造和其他美的物品）两方面的内容。
1937年卢沟桥事变之后，抗日战争开始。1940年12月，教育部颁发了《修正初级中学图画课程标准》和《修正高级中学图画课程标准》。修订的初、高中图画课程标准的主要目的是启发学生审美本能，涵养其性情；提高学生的观察力和描绘的技能；甚至提出图画“与其他各学科应有相互之联络”，这些在今天来看都还未过时。并且把“图画”又改称为“美术”课。
总之，“五四”运动以后，由于新文化运动的影响，国民政府借鉴了当代西文发达国家美术教育中的成功经验，把西方美术中的色彩学、透视学、.解剖学，以及设色、明暗等画法，以及设计、工艺制作中一些新的理念引进了中小学美术教育之中；普及了美术教育。因而，美术教育已与清朝末年把绘画仅仅作为“为了照图制造机器零件，或造船体”的“几何作图”有了本质上的区别。
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